Cet examen utilise les rayons X à dose infime, sans danger pour l'organisme, les organes du corps humain absorbant ceux-ci de façon différente en fonction de leur structure: les os apparaissent en blanc, l'air des poumons et des structures digestives en noir, les organes viscéraux, les tissus mous, ainsi que les liquides, en différentes gammes de gris.
Par principe photographique, cette absorption crée une image (actuellement numérisée et archivée).
Un cliché correspond en moyenne à l'exposition naturelle du soleil lors d'un voyage de 4 heures en avion.
Les examens radiographiques avec préparation: Alors que les examens osseux ne nécessitent aucune préparation, les examens d'organes suivent certaines régles.